仙草的故鄉

台北　慧薰

　　夏日來碗冰鎮過的仙草蜜，甜蜜沁涼，暑熱頓消。仙草蜜是熬煮仙草，加澱粉讓它成型的。國內百分之八十的仙草來自新竹縣關西鎮，不論香味、膠質均優於國外進口，所以當地人非常自豪關西是仙草的故鄉。關西鎮，山清水秀，舊稱「美麗庄」，也叫「鹹菜甕」，除了因為盛產鹹菜外，三面環山只有一個出口，地形上也像個甕。日本統治時期，為了方便施政及消除漢文化，因為鹹菜的台語發音（Kiam Tsai）和日語關西（Kan Sai）相近，乾脆就叫「關西」，和另一邊的「關東」遙遙相望，成為新竹的重鎮。此地的水與空氣均未受污染，全年均溫攝氏二十三度左右，非常適合栽種仙草，當年推動「一鄉一特色」時，仙草自然脫穎而出，成了關西的代表。

　　仙草本是一種野生的青草藥，搓揉葉片即有黏黏的膠質出來，而莖部則是香氣的來源，曬乾後叫「仙草乾」，放越久越好，一般都存放三、五年後煮成仙草茶，才不會有青草及辣味；仙草茶加上澱粉如太白粉、地瓜粉、馬鈴薯粉或蓮藕粉，冷卻後即為仙草凍。《本草綱目》記載：「仙草味甘、性寒，煮成茶飲，清涼解渴、降火氣，消除疲勞，老少咸宜。」

　　關西是典型的農村，早期農忙怕中暑，仙草茶無可代替；孕婦吃有名的「仙草雞」，既可解胎毒，對胎兒還有美白效果，絕不會生出個「仙草寶寶」；關西素有「長壽鄉」美譽，不曉得是否因它的好山好水及常吃仙草有關。

　　仙草種類繁多，為保有優良品種，關西以「無性繁殖法」的扦插方式代替容易變種的撒種栽植；一年生的仙草，每年九、十月採收，留母株在田裡，十一月開花，把花打掉以免影響品質。二月天在冷風颼颼中截取約七公分長的莖，一根根扦插，等它自行蔓延生長，這樣雖較辛苦，但保證品質。當我們啜飲仙草茶時，一股清香傳來，總叫人憶起古早味，顧忌市售飲料多含化學添加物的消費者，買罐黑黑的仙草茶，平實無華的外相，反能帶來許多安心；仙草少有病害與蟲害，一般農民均甚少噴農藥，何況政府還補助有機肥！

　　看似平凡身價，何以有個不凡的稱號──「仙草」呢？關西人沒有辜負老天賜予的好山好水，保持原有生態，曉得與萬物共榮共存，仙草也親切地回饋他們。在關西農會積極輔導開發下，變化出仙草茶包，即溶仙草、燒仙草外，還有仙草粄條、拉麵等，不斷打響關西的仙草產業。保守沈默的鄉鎮，因仙草而成為矚目焦點，不但穩定關西人的收入，也讓家鄉年輕人回流，發展他們獨具特色的觀光事業……對關西人而言，這個植物，得自老天的厚愛，不叫它「仙草」，叫什麼呢？