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某年，杭州城疫症流行，碰巧荒年，窮苦人家貧病交迫，十分淒慘。
一天，城內的湖邊，泊了一隻大船，船頭坐了一位美麗的女子。她為貧病的人請命，如果有人出錢買她，她就住在他的家裏，為他服務，得款用來救濟人民。
岸上的人爭著買她，相持不下，就採用投錢的方法，誰用錢擲中她，就迎她回去。
於是，銅錢、黃金、白銀都紛紛投下來，堆滿船頭，卻沒有一枚落在她身上。大家十分失望，只好放棄。
女子微笑，合掌向岸上的人致謝，把每一個捐來的錢都施捨給窮人。
消息傳來，轟動整個杭州城，富人們為她俠義的行為感動，紛紛慷慨佈施。於是，病人得到醫藥，窮人得到金錢，飢餓的人得到食物，人心都安慰和滿足。
突然，女子的船上豪光萬道，燦爛光明，一位法相莊嚴的菩薩合掌微笑。大家驚奇極了。
她說：「我是觀世音菩薩，我是為了啟發和喚醒大家的仁心而來。同情、憐憫是最高貴的情操，幫助他人，是最神聖的責任，扶助弱小，是人們義不容辭的天職。今天，你們的表現十分值得讚美，大家將得到幸福。」
眾人既感動又歡喜，不約而同合掌，稱念觀世音菩薩。
觀世音菩薩把畫像送給他們。她的諾言應驗了，她真的住在每一位出錢為善的人家裏。
這個故事在中國普遍地流傳，增加了人們對觀世音菩薩的信仰。
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