有情有義的地瓜

台北　子軒

　　地瓜又名甘薯、番薯，明朝時引進到福建丘陵地，成為中國人的糧食之一。它那肥大的塊根富含澱粉、糖、粗蛋白等，內裡有黃、橙、紅諸多品種，含豐富維生素Ａ、Ｃ。番薯的根甘甜，嫩莖、葉富含礦物質、維他命及纖維質。

　　地瓜的莖到了地面即匍匐前進，莖與溼潤的土壤接觸就會在節處長出纖維形的根，等它繼續透由光合作用貯存能量，根就越長越大，成為新的甘薯。所以有的山坡地無法種米麥，至少可以種甘薯。在前後院或陽台，只要有足夠的土壤與陽光，用莖扦插也可以栽種成功。因為地瓜葉片大，會擋住雜草所需要的陽光，加上它的地上莖遇土生根，能幫著抓住土壤，既可抑制雜草蔓生，又可保護水土。嫩莖葉隨手一摘，簡單炒一下，桌上又多了一道營養翠綠的蔬菜，難怪小時候住家的前後院總會闢地栽種。

　　在流行吃宵夜的台北，還有一條街專以番薯稀飯招徠客人，白米粥中襯托出地瓜的金黃，格外令人食指大動。殊不知在日據時代及戰後物質缺乏的年代，地瓜陪著祖字輩熬過三餐不繼的日子，雖然它沒有米飯變化多，卻默默地滋養著苦難中的人們。衣食漸足後，它功成身退，安分地退居副食品的角色。它讓人想起謹守本分卻又能補位救急的忠僕，謙卑老實地護著這塊土地以及幼主。

　　事實上，也不見得在物資缺乏時才把甘薯當珍饈。相傳清朝嘉慶君為太子時，和王得祿、李勇打扮成平民，到台灣遊山玩水，因錯過宿頭，又餓又累，只好借住農家。農夫煮小番薯招待客人，嘉慶君吃完之後大為讚賞，隨口說出：「番薯好吃免大條，竹山番薯上介讚。」從此竹山番薯一炮而紅！

　　竹山的紅壤土，因排水良好，口感極佳，路過竹山的遊客很難不被竹山的紅薯所吸引，一串串的紅薯表皮棕黃，肉色橙紅，標榜著「皇帝薯」，更是不可缺少的伴手。近年又有蜜番薯、番薯包或是地瓜餅等吃法，別有一番風味。下次到竹山來別忘了到李勇廟，爬爬後山，再帶點紅薯名產回家與親朋好友分享。

　　一樣番薯三樣情，老中青三代對地瓜的感受正是台灣經濟史的註腳。昔日的地瓜街盛況已杳，但番薯滋味甘甜依舊，入菜做點心，任君選擇，它還是歡歡喜喜供給大家能量與快樂。