- 發佈於 夏之旅 覓棗趣
相約棗道24K
──走訪陳淑慧有機Me棗居
沿著台六線省道走，到24公里處轉入⋯⋯綠葉紅果輝映的「紅棗走廊」映入眼簾。
為了讓罹患先天性青光眼的愛犬Mia，在失去視力前可以有個自由奔跑的地方，留美森林碩士陳淑慧提早結束上班生涯、歸隱田園，在台灣紅棗主要產區經營「Me棗居自然農園」。
綠保標的 大冠鷲
話說八年前，從北到南覓地的她，最後落腳苗栗公館，買下農地時，還有附帶贈品：兩、三百棵屋主種了九年的紅棗樹。這裡是後龍溪的河床地，瓦礫土質透水性高、排水好、濕潤度佳，加上日夜溫差大，她覺得：「這是全台最適合種植紅棗的地方。」
當地人對初種有機紅棗的陳淑慧褒貶不一，有的農民說：「做有機很好啊！」也有人說：「種有機怎麼可能？那是騙人的啦！」曾推動過很多農委會計畫的她認為：「種有機就是要實踐所學，做新農民還噴農藥，實在說不過去。」堅持，是唯一的路。
 陳淑慧與家人一起打造屬於全家的自然農園。 |
種植紅棗，最擔憂的是夏季的果蠅，以及鏽病所造成的落葉，一旦植物無法行光合作用，水果就不甜，這是很多在地農民無法放棄慣行耕種的主因。此外，慣行耕種的棗樹採收之後，會看似有氣無力。採有機耕種的陳淑慧如何面對？「遇病蟲害時就盡量減緩病情，讓棗樹能夠供應果實足夠的養分，當棗樹有較強的抵抗力，即使生病也沒關係，而且採收後棗樹依然旺盛，因為地下的根系已經發育良好。」
有機栽培紅棗至今邁入七個年頭，環境的食物鏈已經建立，保育類的大冠鷲不時盤旋天際。她說：「平地農田和山林常見為保育動物的棲息地是不同的，食物鏈頂端的大冠鷲可以覓食田間裡的小動物，所以選牠為綠保標的。」
網室栽培 頭一遭
外在環境對棗樹也有重大影響。梅雨季節剛好是紅棗開花結果期，雨水太多容易產生落花落果現象，嚴重影響生產。接著，颱風季節正是紅棗採收期，結實纍纍的紅棗禁不起狂風暴雨，她回憶莫拉克颱風那年：「連續四天的豪雨讓樹上所有的紅棗像爆米花般裂開，損失慘重。」雖經過多年努力，目前有機紅棗的產量依然不穩定。
 「捲揚式網室」栽種紅棗還在實驗階段。 |
 特地為雞鴨進出網室設計的紗門。 |
為了提升紅棗產量，富實驗精神的陳淑慧在今年嘗試「捲揚式網室」栽培。艷陽下，走進耗資百萬打造的網室，溫度並未飆高，內外溫差不大；五米的高度可以防治喜歡在樹蔭下壓低姿勢、直線飛行的果蠅，也可以防鳥。她說：「採適當的防治就好了。」使用稍大的網目是為蜜蜂保留入口，她說：「牠們在1.5公里以內都有探尋花蜜的本能，蜜蜂對所有作物來說，有著不可言喻的重要性。」
網室栽種的果實比較大、葉子也比較漂亮。目前，網室栽培還在實驗階段，很多農民在觀望，「如果可以收成兩次的話，成本將大幅降低，那就值得投資了。」陳淑慧充滿期待。
網室中還看到許多紅棗小苗，「一般棗園不會長得這麼旺，這是老天送我們的禮物。」為發展多元紅棗產業而努力的她，計畫做成紅棗盆栽出售，並提供售後服務：「如此棗樹既不會太密集，一段時日後還可送回娘家保養，不用擔心植物更換環境適應不良。」
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溫室高曬 有看頭
紅棗只要紅熟，表示甜度足夠就可以採收了，所以大暑之前鮮食紅棗最適宜，含有豐富纖維質的紅棗，有助腸胃蠕動。結滿果實的棗樹其實負擔很大，所以紅棗採收後，還要像坐月子般施肥補身子。「當人與作物連結，漸漸對食物、對土地有感情，農夫自然會感謝作物，消費者也會感謝農夫的辛苦。」陳淑慧持續推動產銷良善循環。
紅通通的紅棗乾，有的經過日曬，有的透由烘乾而成。一般傳統曬紅棗，是在地上鋪下黑網，藉由夏季地面充足的輻射熱來曬，但容易招灰塵，不能直接食用。陳淑慧說：「我們的紅棗住在比較高級的日光曬棗房（圖A）。」她將清洗後的紅棗送入玻璃屋內，以架高的方式進行日曬（圖B），不僅相對比較乾淨，而且曬得快好時移到低溫的地方，讓紅棗乾的水份平衡。約一週後，芳香甘甜的紅棗乾就可以品嘗了。
農園採多樣化生產，除了紅棗還種植芭樂、芒果、水蜜桃、金棗等作物，農閒時，每項作物都以小量加工製作各式果醬、果汁等來度小月（圖C、D）。她思考透由Me棗居「邊境手作坊」純手工製作的加工體系，把所學的加工知識傳承出去。「務農，就是要把過去所學的東西加以應用，才是新的農業。」她帶動全家人一起動腦做創新。
陳淑慧期盼消費者能理解並選擇有機的農產品，且願意多花心思認識作物的生產者，了解種植的過程，認同生產者的理念，這樣自然心懷感激。對生產者而言，以對人的方式對待作物，農產品自己食用也提供他人，「農業可說是服務業，做得好，消費者還願意給予鼓勵。沒有什麼工作比務農更有尊嚴的了！」她樂於扛起環境教育傳遞的任務。